국제 호랑이의 날 호랑이를 지키면 숲과 지구가 살아난다

한국 문화와 깊은 인연을 가진 호랑이… 현재 IUCN 적색목록상 멸종위기종

생태계 최상위 포식자이자 우산종 호랑이를 지키는 것은 숲 전체를 지키는 일

송혜경 기자 / 국제 스포츠 대회에서 대한민국 국가대표팀의 유니폼에는 상징처럼 호랑이가 자주 등장한다. 한반도를 ‘호랑이 형상’으로 표현할 만큼 호랑이는 우리 문화와 역사 속에서 오랫동안 친숙한 존재였다. 설화와 민담 속에서는 용맹함과 지혜를 상징하는 동물로 등장했고, 오늘날에도 대한민국을 대표하는 상징으로 자리하고 있다.

말레이시아에서 포착된 야생 호랑이(ⓒ Emmanuel Rondeau / WWF-US)

한국 문화 곳곳에 살아있는 호랑이는 오늘날 야생에서 사라질 위기에 놓여있다. 현재 호랑이는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록상 멸종위기종(Endangered, EN)이며, 국내에서는 멸종위기 야생생물 1급으로 지정돼 있다. 이에 2010년 러시아 상트페테르부르크에서 열린 ‘호랑이 정상회담’에서 호랑이 보호의 중요성을 알리기 위해 7월 29일을 ‘국제 호랑이의 날’로 제정했다.

타고난 사냥꾼, 숲을 지키는 최상위 포식자

호랑이는 생태계 최상위 포식자로, 건강한 숲을 유지하는 데 핵심적인 역할을 하는 우산종(Umbrella Species)이다. 우산종은 먹이사슬의 최상층에 있는 종으로, 해당 종을 보호하면 같은 서식지에 살아가는 수많은 야생동물과 생태계까지 함께 보호되는 종을 의미한다. 즉, 호랑이가 건강하게 살아가는 숲은 다양한 동식물이 함께 살아가는 건강한 생태계라는 뜻이다.

호랑이는 지역에 따라 털색과 몸집이 다르고 성체 호랑이의 몸무게는 약 75kg에서 최대 300kg까지 다양하지만, 모두 뛰어난 사냥 능력을 갖추고 있다. 자신의 몸무게보다 최대 5배 무거운 먹잇감을 사냥할 수 있으며, 두툼하고 부드러운 발바닥 조직(육구) 덕분에 먹잇감에게 거의 소리를 내지 않고 접근한다. 사람마다 지문이 다르듯 호랑이의 줄무늬도 모두 달라 개체를 구분하는 중요한 특징이 된다. 생후 6개월부터 사냥을 배우기 시작해 생후 약 2년이 되면 가족을 떠나 숲을 스스로 누비며 새로운 영역을 만들어 살아간다.